梅瑟带领以色列人从埃及到迦南为何要四十年？从埃及步行到迦南，四十天总也应该够了。显然问题不只是距离，而是有其它障碍。做为一个思想以神权为中心的民族，他们把自己对神的不听命和罪过来解释无法顺利在短时间内移民的原因。
按户籍纪十二至十四章所说，以色列民从埃及出来，行至帕兰旷野扎了营。梅瑟就派了十二个人去客纳罕地窥探。四十天之后他们从侦探的地方回来。报告时唯有加肋布和若苏厄镇静的说他们必定能够占领那地方，获得胜利。但其他同去的人却说相反的话，宣称“我们侦探所经过的地方，是个吞噬当地居民的地方；我们在那里所见到的民族，都是高大的人。在那里还见到了巨人，即巨人的后裔，阿纳克的子孙；我们看自己好象是蚱蜢；在他们看来，我们也实在如此。”结果全会众都大声喧嚷，人民哭了一夜。以色列子民都抱怨梅瑟和亚郎。
按户籍的作者认为人民的不信触怒了天主，于是决定惩罚他们，除了加肋布和他的后代以外，其他人都不能进入预许之地。经文这么说：“你们的子女要在旷野漂流四十年受你们背信之罚，直到你们的尸首在旷野中烂尽。你们侦探那地方的日子，共计四十天，一天算一年，你们应受四十年的罪罚，叫你们知道我放弃你们是什么一回事。就这样，旧约用以色列民背命受罚的神学理论解释了他们为什么滞留在旷野中四十年之久。
真正的原因其实不难理解。从埃及出来这么大量的移民想要到一个已经有他人聚集的地方定居下来，肯定回遭遇当地人的不满和阻碍。原居住的人民感到被侵犯，就会排斥他们。新移民无法跨越，就必须撤回旷野，再不断持机发难，直到原住民衰落，无力抵抗的时候，他们才能够突破防御，占领那些地方，并陆续扩展开来。旧约其它经文对此情况，多有表示。比如出谷纪23:29-30这么说：“我不在一年之内将他们由你们面前赶走，免得田地荒芜，野兽多起来害你。我要渐渐将他们由你面前赶走，一直到你繁殖增多起来，能占领那地为止。”
以色列人必须慢慢地，逐渐地打败当地的各个部落和族群，才能在客纳罕地安居下来。他们的挣扎和战争，时胜时败，有进有退，在户籍纪 21:21-25 和出谷纪 17:8-13；21:1-4 等章节都有说明。按他们的神学诠释，服从天主的时候就会打胜仗，违背天主的时候就会受挫败。
总的来说，以色列人为什么要在旷野四十年流荡，之后才进入“福地”？实际的原因就是占领一个地方不是一件容易的事，需要经年累月，寸寸逼近，直到最后成功。神学的原因却说是天主要磨练他们。而四十在以色列文化中代表一个世代，后来也成为“一段磨练时间”的象征数字。
文：萧永伦神父
